潛水新聞
最新研究表明，已經過了生育年齡很久的雌性虎鯨的存在可以提高它們孫輩的生存機會。
另請閱讀： 虎鯨為何攻擊船隻？專家問答
更年期只發生在逆戟鯨、其他三種齒鯨和人類身上，長期以來，為什麼這些物種的雌性在生命結束前就停止繁殖一直是個進化之謎。科學家相信他們的新研究可能會提供答案。
他們發現，停經後的虎鯨對其後代的生存做出了最大的貢獻，可能是因為，在沒有直接的父母責任的情況下，這些雌性虎鯨可以自由地將時間和資源投入最新一代。
人們發現，當食物匱乏時，停經後的祖母可以發揮特別重要的作用。先前的研究已經表明，這類逆戟鯨憑藉其生活經驗的積累，在覓食時往往會充當群體領導者的角色。
英國約克大學和埃克塞特大學的海洋生物學家分析了美國鯨魚研究中心和加拿大漁業與海洋中心 36 年收集的關於生活在北美西北太平洋沿岸的兩個虎鯨種群的數據。這些種群包括由多個科群組成的多個群體，以奇努克鮭魚為食。
「這項研究表明，正在生育的祖母無法提供與不再生育的祖母同等水平的支持，」該研究的資深作者、約克大學的丹·弗蘭克斯博士說。 「這意味著更年期的演變增強了祖母幫助其孫輩的能力。
「停經後祖母的去世可能會對她的家庭群體產生重要影響，這可能被證明是評估這些人群的未來時的一個重要考慮因素。隨著鮭魚數量持續減少，祖母鯨在這些虎鯨族群中可能變得更加重要。”
在這些族群中，逆戟鯨的兒子和女兒終生與母親在一起，但與來自不同家庭群體的個體交配。
女性往往比男性壽命更長，男性通常在 30 歲左右死亡，並且通常在 30 到 40 多歲時停止繁殖，儘管她們在停經後可以存活數十年。
「這些發現有助於解釋推動鯨魚生存和繁殖成功的因素，這是重要的訊息，因為南部居民虎鯨（正在研究的鯨魚族群之一）被列為瀕危物種並面臨滅絕的風險，」評論道主要作者Stuart Nattrass 博士也來自約克大學。
他說，無人機現在被用來研究逆戟鯨家庭成員之間的「幫助行為」。
「我們的新發現表明，就像人類一樣，經歷過更年期的祖母能夠更好地幫助她們的孫子，」埃克塞特大學的合著者達倫·克羅夫特教授說。
“這些對家庭群體的好處可以幫助解釋為什麼虎鯨會像人類一樣進化出更年期。”
這項研究由自然環境研究委員會資助，發表在《美國國家科學院院刊》。
