目前，厄瓜多海岸附近的海洋蝠鱝種群數量估計超過 22,000 只，是該物種任何其他已知亞種群的 10 倍多。
鼻嘴蝠又稱巨型蝠鱝，是全世界最大的鰩魚種類，翼展可達6m以上。厄瓜多爾人口通常較少且容易受到人類影響，但厄瓜多爾人口不僅數量眾多，而且可能健康。
剛剛發表的Proyecto Mantas Ecuador 研究由厄瓜多爾巨型動物碼頭基金會(Fundación Megafauna Marina del Ecuador) 與蝠鱝信託基金(Manta Trust)、海洋巨型動物基金會(MMF) 和俄勒岡州立大學(OSU) 海洋哺乳動物研究所海洋生態實驗室合作，領導了超過14 年的研究。
「很明顯，這裡正在發生一些不同的事情，」該研究所所長、該研究的合著者、助理教授約書亞·斯圖爾特 (Joshua Stewart) 說。 「這是一個罕見的海洋樂觀故事。
「在其他地區，我們通常估計動物數量為 1,000 至 2,000 只，這使得該物種非常脆弱。在這個地區，我們估計蝠鱝的數量超過 22,000 只，這是前所未有的。”
史都華說，對於厄瓜多南部和秘魯邊境周圍大量健康的蝠魟族群來說，進食條件特別有利，那裡寒冷、營養豐富的水湧到地表。海洋蝠鱝可以在東太平洋的這一地區發現大量的磷蝦和其他浮游動物，少數蝠鱝還遊蕩到加拉巴哥群島。
主要由於商業捕撈（包括定向捕撈和兼捕），2019 年，世界自然保護聯盟紅色名錄中海洋蝠鱝的威脅類別從易危上升為瀕危。
蝠鱝大部分時間都在公海中度過，無法預測地移動，因此很難研究。但在 1990 年代末，厄瓜多爾蝠鱝計畫的研究人員發現，海洋蝠鱝種群每年八月和九月都會聚集在厄瓜多爾的拉普拉塔島周圍，這使得定位和研究變得相對容易。
水肺潛水區
該島是一個受歡迎的水肺潛水區，這也起到了幫助作用。 「我們研究中使用的許多照片都是由休閒潛水員貢獻的，他們在拍攝蝠鱝照片後成為了公民科學家，」英國研究機構的主要作者 Kanina Harty 說道。 曼塔信託。 “僅從這些照片中，我們就獲得了有關每種動物的大量信息。”
照片顯示了蝠鱝獨特的斑點圖案，可以隨著時間的推移追蹤個體，並記錄受傷情況、交配和成熟的證據。從 2005 年到 2018 年，研究人員利用自己和休閒水肺潛水員的數據識別了 2,800 多人，並估計總人口超過 22,000 人。
「這比我們在其他地方看到的海洋蝠鱝種群數量要大得多，」蝠鱝信託基金執行長蓋伊史蒂文斯說。 “這是迄今為止我們所知道的最大的人口。”
厄瓜多爾Proyecto Mantas 的米歇爾·格雷羅(Michel Guerrero) 將拉普拉塔島描述為“全球重要的熱點地區”，他說：“雖然該島人口可能很健康，部分原因是其規模龐大，但我們必須採取必要措施來保護和預防這種情況的發生。」許多其他蝠鱝種群也面臨這種下降」。
持續監測
格雷羅說，自 2010 年以來，在厄瓜多爾和 2016 年在秘魯，捕撈蝠鱝一直是非法的，儘管纏線、船隻撞擊和兼捕仍然存在危險。研究表明，其中 563 隻鰩魚有明顯的傷害或疤痕，其中超過一半要么被漁具纏住，要么有以前遭遇過此類遭遇的證據。
史都華表示，如果上升流強度和食物豐富度隨著海洋溫度的變化而變化，蝠鱝也可能受到氣候變暖的影響。他補充說，需要持續監測蝠鱝種群，以了解人類活動和氣候變遷可能如何影響食物供應、分佈和整體人口健康狀況。
其他合著者 該研究剛剛發表 in 海洋生態進展系列 是厄瓜多爾濱海巨型動物基金會的 Anna Knochel 和 MFF安德里亞·馬歇爾和凱瑟琳·伯吉斯。
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