蝠鱝是如何進化出如此多聰明的餵食方法的，特別是依賴於密切合作的策略，以及它們如何決定何時使用哪種方法？在馬爾地夫，發現了世界上最大的礁蝠鱝聚集地，蝠鱝信託基金的主要合作者、陽光海岸大學的漢娜·莫洛尼 (HANNAH MOLONEY) 等研究人員正在自由潛水以了解更多信息。
除非您是一位狂熱的風暴追逐者，否則很少有旋風會讓您願意選擇沉浸其中。然而，如果您是海洋愛好者，那麼馬爾地夫有一個鮮為人知的“氣旋季節”！
在西南季風期間，一個毫無戒心的珊瑚礁入口成為世界上最大的珊瑚蝠鱝聚集地。哈尼法魯灣變成了一個大熔爐，大型動物（包括鯨鯊）在這裡享用營養豐富的微小食物－浮游動物。
當水是浮游動物湯時，以鏈狀進食的蝠鱝會繞圈圈，領頭的蝠鱝與尾隨的蝠魟一起形成一個大圓圈。隨著越來越多的蝠鱝加入進食，水柱逐漸形成，形成水和浮游生物的漩渦。這稱為旋風進料。
氣旋可以從水面開始，一直到達海底，通常會出現直徑 20m 的渦旋蝠鱝。
旋風餵食是一種罕見的餵食策略，僅在斐濟和馬爾地夫見過，但在巴環礁的哈尼法魯灣海洋保護區 (MPA) 卻相對常見。這是由一群蝠鱝協調的覓食行為。
氣旋蝠鱝導致水流沿著逆時針方向快速移動，就像微型渦流或水流一樣。這會將浮游動物吸引到這些飢餓的進食機器的路徑中。浮游動物包括甲殼類、橈足類、蠕蟲、樽海鞘和卵——這些都是蝠鱝最喜歡的食物。
身為浮潛者從遠處觀察這種現象，有時會覺得自己像浮游動物一樣被吸引到蝠鱝的旋風中！
巨型麵勺
蝠鱝利用其槳狀頭顱進食 鰭，展開餵食時就像一個巨大的臉勺。它們利用自身的推進力，在浮游動物集中的目標深度競渡。 翼類似胸肌 鰭.
想像一下 150 個大個體（有些體型相當於一輛扁平的福斯甲蟲車），頭顱展開 鰭 他們張大嘴巴，競相捕捉盡可能多的快速動物，以確保這個短暫的熱點持續下去。
蝠鱝的行為令人著迷且複雜，我們尚未完全了解其中的許多行為，以及蝠鱝的溝通程度。當我們仔細觀察進食行為時，我們可以識別出八種不同的覓食策略，正如 Manta Trust 創始人兼執行長 Guy Stevens 博士在 2016 年所定義的那樣。
其中一些是「單獨」策略，即蝠鱝單獨進食時（翻筋斗、底部、表面、側向以及最常見的直接進食），另一些是「群體」策略，即蝠鱝合作進食（背馱式、鍊式和，當然是旋風）。
這些策略用於提高飼養效率，每種策略所獲得的益處各不相同。由於浮游動物和海洋條件每天或每小時都不相同，蝠鱝已經調整了它們的覓食行為，以適應不同類型和密度的浮游動物以及各種水流動態/水流運動。
群體策略的使用被認為與獵物密度的增加有關。蝠鱝採用協調或群體進食來提高獵物捕獲能力，提高水動力效率，當然也可以避免碰撞。
如果像哈尼法魯這樣的地方沒有進食的節奏或系統，蝠鱝會花更多的時間互相躲避，而不是進食！
蝠鱝信託基金和陽光海岸大學目前正在進行研究，以進一步調查進食時驅動行為選擇的因素，以及為什麼會發生數百隻蝠鱝的大規模聚集。
在過去的兩年裡，研究人員一直在哈尼法魯灣收集有針對性的浮游動物樣本，但不是採用「常見」浮游生物採樣方式。大多數浮游生物研究都是透過在船後拖網來完成的，但由於該地點具有海洋保護區的地位，因此制定了許多規則和法規來減輕旅遊業對動物的影響。
這意味著沒有船，沒有水肺潛水員，一次浮潛的人數有限。採樣必須使用人力並透過自由潛水進行一次呼吸。
自由潛水挑戰
這種方法使研究人員能夠在蝠鱝進食的任何深度採集目標樣本，並仔細分析用於舀取獵物的進食策略。然而，自由潛水到 10m 水平拖曳加重網 1 分鐘，同時勉強避免與飢餓的蝠鱝近距離接觸並不總是輕而易舉的事！
這項兩人的工作需要研究助理高度集中註意力，密切注意周圍環境，進行安全巡邏，對蝠鱝進行快節奏的計數並記錄各種進食行為。
2023 年 100 月，研究人員將在澳洲 CSIRO 浮游生物實驗室處理 XNUMX 個攝食樣本。隨著氣候變遷的烏雲和厄爾尼諾/拉尼娜等系統的強度籠罩著我們，研究我們的海洋比以往任何時候都更重要。
氣候科學家預測，在一些熱帶地區，浮游動物可能會減少高達 50%，進而影響蝠鱝和其他浮游動物的食物供應。這項研究將幫助我們了解蝠鱝進食的生態和行為，以及世界上最大的蝠鱝進食地點背後的驅動因素。
這項研究很重要，因為食物對生存很重要——如果我們保護浮游動物等小動物，那麼蝠鱝等大型動物就可以繼續繁衍生息。
這項研究是與澳洲聯邦科學與工業研究組織 (CSIRO)、昆士蘭大學、普利茅斯大學、四季度假村和 曼塔信託.
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